환자에게 확신을 주는 것이 의사의 역할

우 원장은 “환자는 때때로 의사가 놀랄 정도로 회복 능력을 보일 때가 있다”고 말한다. 우 원장이 대학병원에서 레지던트를 하던 때다. 뇌출혈로 식물인간이 된 환자가 있었다. 환자는 오랜 시간 깨어나지 못하고 병상에 누워 있었다. 회복이 불가능해 보였다. 하지만 환자의 부인과 아이들은 매일같이 병실을 찾아와 아빠의 이름을 부르고 환자에게 말을 걸었다. 3년이 지난 어느 날 놀랍게도 다시 깨어나지 못할 거라 생각했던 환자의 의식이 돌아왔다. 뿐만 아니다. 환자는 또렷하게 가족들의 이름을 기억해냈다. 우 원장은 지금도 가족의 정성이 환자의 의식을 돌아오게 했다고 믿고 있다. 우 원장은 “의사의 한마디가 환자에게 힘이 되기도, 독이 되기도 한다”며 “환자에게 나을 수 있다는 확신을 주는 것이 나의 역할”이라고 말했다.

50대 초반의 환자가 교통사고로 머리를 다쳐 우 원장을 찾아왔다. 환자는 사고로 뇌가 손상돼 몸 전체가 경직돼 있었다. 완전한 회복이 어려워 보였다. 1년이라는 긴 시간 동안 치열한 재활치료가 이어졌다. 뇌 질환 환자는 한 번 의식이 깨어나면 운동기능을 회복하기까지 놀라운 속도를 보이는 경우가 많다. 우 원장이 진료현장에서 겪었던 경험에 의하면 기적에 가까울 정도로 좋아지는 경우도 적지 않았다. 회복이 불가능해 보이는 환자도 쉽게 포기할 수 없는 이유다. 시간이 흘러 환자는 퇴원했다. 어느 날 우 원장이 차를 몰고 가다 신호대기에 걸려 잠시 창밖을 보던 중 우연히 그를 다시 보게 됐다. 그는 누구의 도움 없이 어떤 것에도 의지하지 않고 혼자서 당당하게 거리를 걷고 있었다. “만약 그때 내가 회복이 불가능하다고 그 환자를 포기했다면 그는 지금 어떤 생활을 하고 있을까.” 우 원장은 생각만 해도 아찔해졌다.

청주에 지금의 재활전문병원을 세우기까지 우여곡절도 많았다. 우 원장은 1999년 서울 노원구에 재활의학과 의원을 개원해 10여 년간 환자를 진료했다. 노원구 의사회장까지 할 정도로 잘나가던 시절이었다. 그 후 2년은 병원에서 진료를 하는 대신 사업에 뛰어들었다. 결과는 쓰라린 실패. 20억 원이라는 엄청난 액수의 빚을 지고 봉직의사로 다시 진료현장에 돌아왔다. 우 원장은 이때 오히려 주위를 돌아볼 수 있는 계기가 됐다고 말한다. 의사로서 환자를 돌볼 수 있음에 감사했다.

이후 지인의 도움으로 청주에 터를 잡고 작은 병원을 열었지만 운영이 쉽지는 않았다. 타 지역 출신이라고 눈에 보이지 않는 텃세도 겪어야 했다. 직원을 구하는 것도 쉽지 않았다. 우 원장은 “낯선 지역에 와서 재활병원을 개원하고 회복기 환자를 위한 시스템을 만들어가는 일이 결코 쉽지는 않았다”고 회상했다.

현재 재활요양의료기관은 약 5100곳으로 요양환자 수(약 3만6000명)에 비해 적지 않다. 하지만 회복기 환자를 위한 최적의 재활 서비스를 제때 제공하는 특성화된 재활 의료기관은 미비한 상황이다. 작년 10월부터 보건복지부는 재활병원 인증제도 도입을 위한 시범사업을 하고 있다.

회복기 환자의 재활치료에 아낌없이 투자

아이엠재활요양병원의 재활치료실 벽은 방음벽으로 돼있다. 환자들이 소음에 방해 받지않고 온전히 자신의 치료에 집중할 수 있도록 하기 위해서다.

아이엠재활요양병원은 자율 보행 로봇 ‘안다고(Andago)’와 가상현실(VR) 이미지를 이용한 보행 훈련 장비 등 최신 재활치료 장비도 갖추고 있다. 자율 보행 로봇은 국내에 5곳 정도가 보유하고 있는 최신 보행 장비다. 환자에게 자신의 의지로 걸을 수 있다는 용기를 북돋아 주고 바른 자세로 걷을 수 있도록 도와준다. 치료사가 환자의 상태에 따라 속도도 조절해준다.

가상현실을 이용한 보행 훈련 장비는 환자에게 익숙한 외부환경을 촬영해 VR로 보여준다. 퇴원 후 실제 접하게 될 외부환경에 적응할 수 있도록 하기 위해서다.

아이엠재활요양병원은 환자의 안전과 치료의 질 관리에도 적극적이다. 재활부와 간호부가 합동으로 ‘환자 일상생활 동작 평가회의’를 실시한다. 또 ‘환자안전 및 질 향상 위원회’를 만들어 환자안전담당 간호사를 전담 배치했다. 사회사업실은 재활치료를 받는 모든 입원 환자를 상담한다. 재활치료와 치료 후 가정 복귀를 위한 각종 지원 방안을 찾아주고 환자의 정서적 안정을 위해 노력한다. 입원 환자와 퇴원한 환자들이 매월 정기적으로 모여 재활치료와 가정 복귀 이후에 대해 서로 정보를 주고받을 수 있는 ‘자조교실’도 운영하고 있다.

우 원장은 “고령화가 되면서 재활의료의 중요성이 부각되고 있다”며 “특히 장애를 가진 환자들이 회복기에 제대로 된 집중 재활치료를 받아 가정과 사회로 복귀할 수 있도록 도와주는 것이 재활의료의 목적”이라고 말했다. 그는 “그러나 현재 우리나라 의료 전달체계는 병원에서 급성기 치료 후에 회복기 환자가 바로 만성기 환자가 머무는 요양병원으로 옮겨지는 다소 불합리한 상태”라고 아쉬움을 토로했다.

우 원장은 “현재 재활환자의 의료급여 제도는 회복기 환자가 제때 치료를 받지 못하고 2∼3개월 만에 병원을 옮겨 다녀야 하는 ‘재활난민’을 만들고 있다”며 “향후 재활병원과 같은 회복기 치료를 전문으로 하는 의료기관을 집중적으로 양성해 가정과 사회로 복귀가 가능한 환자는 최대한 복귀시키고 의료비와 사회적 비용을 효율적으로 관리할 필요가 있다”고 강조했다.